短道速滑起源于19世纪的加拿大。当时，有一些速度滑冰爱好者经常在室内冰球场进行练习。1889年首届世界短道速滑锦标赛举办，后来，加拿大一些著名城市（如蒙特利尔和魁北克）也开始出现了在室内进行的速度滑冰比赛。到了20世纪，短道速滑已发展成北美洲一项热门的冬季运动。加拿大早在1905年就举行了第一届全国短道速滑锦标赛，美国则从1921年开始与加拿大共同举办短道速滑的比赛。

1975年，国际滑冰总会成立了速度滑冰技术委员会，建立了速度滑冰的统一规则。1年后，国际滑冰联盟在美国的伊利诺伊州举办了世界短道速滑锦标赛，此后每年举办一届，官方的比赛于1981年正式开始，比赛分个人赛和团体赛（团体赛开始于1991年）。

短道速滑于1988年加拿大卡尔加里冬奥会被列入表演项目，4年后的1992年冬奥会成为了正式的比赛项目，当时设有男子个人1000米、5000米接力与女子个人1000米以及3000米接力。在1994年冬季奥运，男子个人500米、女子个人500米成为了短道速滑的小项，翌届冬季奥运，新增了男、女子个人1500米两个小项，现时，短道速滑共有8个小项。

不论任何小项，其规则大至相同，每次比赛时，一般以4位(也有5位或以上)运动员为一组，在相当于宽度30米、长度60米国际标准冰球场内，沿着周长111.12米椭圆形赛道滑行。运动员需要从起点出发，以逆时针方向滑行到达终点。在初赛中首两位到达终点的运动员晋级，在多轮的淘汰赛后，最后四位运动员进行决赛，最早到达终点的运动员是为优胜者。

在比赛过程中，运动员可随时越过对手，但如不法手段，如：故意推挤其他对手、偷跑、滑出跑道等都会被取消比赛资格。在接力赛中，每队有4位运动员，运动员不可故意推挤其他对手、偷跑、滑出跑道、非法超越、无故降速干扰对手、超越接棒区接棒都是不法行为，会被取消比赛资格。

在5000米接力的赛事中，4位运动员一共滑行45圈，而在3000米接力赛中，一共滑行27圈。另外在1500米的赛事为13.5圈、1000米为9圈，500米只需4.5圈。

1)短道速滑安全头盔应符合现行的ASTM标准。头盔必须有一个规则的形状，不能有突起。

2)耐切割手套或皮革制成的连指手套，或不含羊毛的合成材料手套。

3)防割、防扎耐用材料的护腿。

4)符合97.1402号MU型安全比赛服。

5)长袖长裤连身服。

6)软垫或软垫的硬壳护膝。

7)冰刀管必须是封闭的，刀根必须是圆弧形。最小半径为10毫米。刀管最少有两点固定在鞋上，没有可动的部分。

8)所有运动员必须佩戴中国滑冰协会批准使用的护颈。

速滑冰刀可分为大跑道速滑冰刀和短跑道速滑冰刀，大跑道速滑冰刀其刀体长，刀刃弧度小，刀刃和冰面接触面积大，转弯半径大，适于大跑道长距离滑行。短跑道速滑冰刀，相对于大跑道速滑冰刀，其刀体短，刀刃弧度大，和冰面接触面积相对小，转弯半径小，适于短跑道（500m～1000m）滑行，刀体厚度为1.4±0.1mm，硬度为HRC56～60。

由于短道速滑所用冰刀相当锋利，比赛中的确发生过运动员被冰刀划伤的情况。因此，短道速滑比赛对运动员的服装有严格要求，运动员的防护服是用特殊纤维制成的，十分坚固。此外，运动员还必须戴手套、护膝、护胫、护颈和头盔。